El polvo puede asentarse. El riesgo puede volver a levantarse.
Después de un terremoto con destrucción extensa, el peligro no termina cuando desaparece el polvo visible.
El colapso de edificios, la demolición y el movimiento de escombros pueden liberar partículas minerales, fibras, polvo, microorganismos y esporas de hongos ambientales.
Entre ellos pueden encontrarse Aspergillus y Histoplasma, pero también pueden liberarse fibras procedentes de materiales de construcción antiguos, como asbesto y fibra de vidrio.
Algunas partículas y esporas pueden encontrarse en tamaños de apenas unos micrómetros, lo que permite que permanezcan suspendidas y sean inhaladas.
DOS FASES DE EXPOSICIÓN
- Primeras 24–72 horas
Es la etapa de mayor generación de polvo debido al colapso de estructuras y a las primeras labores de rescate y limpieza.
Durante este periodo pueden quedar suspendidas grandes cantidades de partículas procedentes de concreto, yeso, madera, tierra y otros materiales.
A medida que las partículas más pesadas se depositan, disminuye la nube inicial.
Pero el riesgo no necesariamente desaparece.
- Semanas y meses posteriores
Durante la remoción de escombros, demolición, limpieza y reconstrucción, el material depositado puede volver al aire por:
Viento + maquinaria + camiones + excavaciones + demoliciones + tránsito de personas.
Por eso, la exposición ambiental puede prolongarse durante todo el periodo de recuperación, dependiendo de las condiciones del lugar y de la intensidad de las actividades.
NO TODO EL POLVO ES IGUAL
El polvo posterior a un terremoto puede ser una mezcla de materiales muy diferentes.
Puede contener:
Partículas minerales y de construcción
Concreto, cemento, yeso, tierra y otros materiales.
Fibras sintéticas o minerales
Como fibra de vidrio utilizada en aislamiento térmico y acústico.
Esporas de hongos
Como Aspergillus y, en determinadas condiciones, Histoplasma.
Fibras de asbesto
Cuando existen materiales antiguos que contienen este mineral y son fracturados, cortados o demolidos.
Por eso, no es posible determinar el riesgo únicamente observando el polvo.
ASBESTO: UN RIESGO QUE PUEDE ESTAR OCULTO
El asbesto o amianto fue utilizado durante décadas en diferentes aplicaciones, especialmente en materiales de construcción, aislamiento y productos de fibrocemento.
Aunque Colombia prohibió el uso de asbesto mediante la Ley 1968 de 2019, todavía pueden existir materiales que fueron instalados antes de la prohibición. La normativa colombiana actual contempla expresamente la gestión de estos materiales existentes y la atención de personas expuestas.
En una estructura antigua que colapsa, no siempre es posible saber a simple vista si alguno de sus componentes contiene asbesto.
Cuando materiales que contienen asbesto se deterioran o son perturbados durante una demolición, pueden liberar fibras microscópicas al aire. Estas fibras pueden ser inhaladas y permanecer en los pulmones durante largos periodos.
¿Por qué es especialmente importante?
La exposición al asbesto está asociada con enfermedades graves como:
- Asbestosis, una fibrosis o cicatrización progresiva de los pulmones.
- Cáncer de pulmón.
- Mesotelioma, un cáncer que afecta principalmente las membranas que recubren los pulmones y otras cavidades.
- Cáncer de laringe y otros efectos relacionados con la exposición.
Una característica particularmente importante es que estas enfermedades pueden tardar muchos años en manifestarse. Por ello, una exposición no necesariamente produce síntomas inmediatos.
¿Qué síntomas puede producir?
Las enfermedades relacionadas con el asbesto pueden presentar, entre otros:
Dificultad progresiva para respirar, tos persistente, dolor o molestias en el pecho y disminución de la capacidad respiratoria.
Sin embargo, una exposición reciente no permite determinar por los síntomas si una persona ha desarrollado una enfermedad relacionada con el asbesto. Las consecuencias graves suelen tener una larga latencia y requieren valoración médica.
Por eso, ante la sospecha de presencia de asbesto en una estructura afectada, no se debe manipular, cortar, romper ni retirar el material sin procedimientos especializados.
¿Y LA FIBRA DE VIDRIO?
La fibra de vidrio o lana de vidrio se ha utilizado ampliamente como material de aislamiento térmico y acústico en edificios, techos, paredes, ductos y otros sistemas constructivos.
Cuando estos materiales se rompen o son perturbados, pueden liberar fibras al ambiente.
A diferencia del asbesto, los efectos más habituales de una exposición a fibras vítreas son irritativos.
Pueden producir:
- Irritación de ojos.
- Picazón o irritación de la piel.
- Irritación de nariz y garganta.
- Congestión nasal.
- Dolor de garganta.
- Tos.
- Irritación de las vías respiratorias.
Estos efectos suelen ser reversibles después de que termina la exposición. La evidencia disponible indica que los efectos graves a largo plazo dependen del tipo de fibra, concentración y duración de la exposición, y no deben equipararse automáticamente a los riesgos del asbesto.
La diferencia es importante: asbesto y fibra de vidrio no deben tratarse como si fueran el mismo material ni como si tuvieran el mismo perfil de riesgo.
¿Y QUÉ PASA CON ASPERGILLUS Y HISTOPLASMA?
- Aspergillus
Aspergillus está presente naturalmente en el ambiente.
La inhalación de sus esporas generalmente no causa enfermedad en personas sanas, pero determinadas personas con enfermedades pulmonares o sistemas inmunitarios debilitados tienen mayor riesgo.
Dependiendo de la forma de afectación, pueden presentarse tos, dificultad para respirar, sibilancias, congestión nasal, dolor de cabeza y fatiga.
- Histoplasma
Histoplasma puede encontrarse en determinados suelos y materiales contaminados con excrementos de aves o murciélagos.
Cuando estos materiales son perturbados, las esporas pueden pasar al aire y ser inhaladas.
La histoplasmosis puede producir:
Fiebre, tos, cansancio, escalofríos, dolor de cabeza, dolor en el pecho y dolores musculares.
Cuando se desarrolla enfermedad, los síntomas suelen aparecer entre 3 y 17 días después de la exposición.
¿POR QUÉ LOS MURCIÉLAGOS SON IMPORTANTES?
Las acumulaciones de excrementos de aves o murciélagos pueden favorecer la presencia de Histoplasma en determinados ambientes.
Esto cobra especial importancia cuando un terremoto deja expuestos:
Áticos · techos · bodegas · estructuras antiguas · cavidades · viviendas abandonadas
donde anteriormente existían colonias de murciélagos o acumulaciones de excrementos.
La limpieza o demolición de estos espacios puede generar polvo contaminado y aumentar la exposición.
Por eso, no se deben remover estos materiales de manera improvisada. En determinadas actividades laborales de riesgo, el CDC recomienda protección respiratoria adecuada, incluyendo respiradores N95, además de las medidas de control correspondientes.
PERO NO TODO SÍNTOMA SIGNIFICA UNA INFECCIÓN
Una concentración elevada de polvo también puede generar problemas sin que exista necesariamente una infección.
La exposición a partículas y fibras puede provocar:
Irritación de ojos y garganta · estornudos · congestión nasal · tos · alergias · sensación de sinusitis · dolor de cabeza · irritación respiratoria · fatiga o malestar general.
Las personas alérgicas o especialmente sensibles pueden experimentar mayor intensidad de estos síntomas.
Por eso es importante diferenciar entre:
Irritación por partículas ≠ alergia ≠ infección.
Si los síntomas son persistentes, intensos o se acompañan de dificultad respiratoria, fiebre u otros signos de alarma, se debe buscar valoración médica.
EL RIESGO TAMBIÉN PUEDE ENTRAR A LOS EDIFICIOS
Este es un punto especialmente importante para empresas y responsables de mantenimiento.
Oficinas, hospitales y centros de salud, laboratorios, empresas de alimentos, instituciones educativas, edificios corporativos, industrias y otros espacios con ambientes interiores controlados pueden recibir contaminantes provenientes del exterior a través de:
Tomas de aire exterior · puertas · ventanas · infiltraciones · movimiento de personas y materiales.
Una vez dentro, las partículas pueden depositarse en:
Filtros · rejillas · unidades manejadoras · ductos · serpentines · superficies internas del sistema HVAC.
Por eso, un edificio ubicado cerca de una zona afectada no debería asumir que está listo para retomar operaciones simplemente porque visualmente parece limpio.
ANTES DE VOLVER A OPERAR: REVISE EL SISTEMA HVAC
Una evaluación técnica debería considerar:
- Filtros
Estado, integridad, instalación, eficiencia y posible saturación.
- Tomas de aire exterior
Ubicación, exposición al polvo y condiciones del entorno.
- Unidades manejadoras / condensadoras
Posibles depósitos de partículas y fibras en componentes internos.
- Ductos y rejillas
Inspección de acumulaciones o contaminación visible.
- Etapas de filtración
Verificación del desempeño, estado y necesidad de reemplazo o actualización.
- Calidad del aire interior
Mediciones cuando las condiciones, el tipo de instalación o el nivel de exposición lo justifiquen.
La filtración es una herramienta fundamental, pero no reemplaza el control de la fuente, la limpieza especializada, la ventilación adecuada, el mantenimiento ni la protección personal.
¿POR QUÉ IMPORTA EL TAMAÑO DE LAS PARTÍCULAS?
No todo el polvo que vemos tiene el mismo comportamiento.
Una parte de las partículas grandes cae rápidamente sobre las superficies. En cambio, las partículas y fibras más pequeñas pueden permanecer suspendidas durante más tiempo y penetrar más profundamente en el sistema respiratorio.
Para entender la diferencia:
Polvo y partículas de construcción
Pueden tener tamaños muy variados. Las partículas respirables son las que, por su tamaño aerodinámico, pueden penetrar más profundamente en las vías respiratorias. Las partículas finas pueden permanecer suspendidas durante periodos más prolongados y ser transportadas por corrientes de aire.
Aspergillus
Sus esporas suelen encontrarse en el orden de 2–3,5 µm, dependiendo de la especie. Ese pequeño tamaño permite que puedan permanecer suspendidas y ser inhaladas.
Histoplasma
Las microconidias de Histoplasma capsulatum tienen aproximadamente 2–5 µm de diámetro. Las macroconidias son considerablemente mayores, alrededor de 8–15 µm.
Fibra de vidrio
Aquí la dimensión es diferente porque hablamos de fibras, no de partículas redondeadas.
Las fibras vítreas respirables se caracterizan, de acuerdo con los criterios utilizados por organismos de salud, por tener diámetros inferiores a 3 µm y longitudes superiores a 5 µm, además de una relación longitud/diámetro determinada. Las fibras más delgadas tienen mayor posibilidad de alcanzar regiones profundas del sistema respiratorio.
Asbesto
Es todavía más particular.
Las fibras de asbesto pueden presentar diámetros extremadamente pequeños, incluso del orden de 0,025 µm, mientras que su longitud puede alcanzar varias decenas o incluso cientos de micrómetros. Su forma alargada y su pequeño diámetro son características fundamentales para entender su comportamiento en el aire y en el organismo.
Como referencia, en higiene ocupacional se utiliza frecuentemente el criterio de una fibra de ≥5 µm de longitud y una relación longitud/diámetro ≥3:1 para determinados métodos de medición de fibras de asbesto.
En pocas palabras:
Partículas grandes → se depositan más rápidamente.
Partículas finas → pueden permanecer suspendidas y penetrar más profundamente.
Fibras muy delgadas → pueden comportarse de manera diferente a las partículas convencionales y requieren métodos específicos de identificación y control.
Por eso, ver que el polvo visible desapareció no significa que el aire esté necesariamente libre de partículas respirables o fibras.
DEL VISIBLE AL INVISIBLE
>10 µm
Partículas más grandes → tienden a sedimentar con mayor rapidez.
≤10 µm
Partículas inhalables/respirables → pueden permanecer más tiempo en suspensión.
≤2,5 µm
Partículas finas → pueden penetrar profundamente en el sistema respiratorio.
2–5 µm
Rango aproximado de las microconidias de Histoplasma.
≈2–3,5 µm
Tamaño aproximado de muchas esporas de Aspergillus.
<3 µm de diámetro + >5 µm de longitud
Criterio utilizado para identificar fibras vítreas respirables.
Asbesto
Fibras que pueden ser extremadamente delgadas, incluso alrededor de 0,025 µm de diámetro, y cuya longitud puede ser mucho mayor.
SI DEBE TRABAJAR EN EL EXTERIOR
Las personas que participan en:
Rescate · demolición · limpieza · retiro de escombros · excavación · reconstrucción
pueden estar especialmente expuestas a polvo, fibras y otros contaminantes.
Por eso deben seguir las indicaciones de las autoridades y de los responsables de seguridad y salud en el trabajo.
Cuando exista exposición a polvo potencialmente contaminado, la protección respiratoria adecuada es fundamental.
Un respirador N95 puede formar parte de las medidas de protección en determinadas labores, pero la protección debe definirse de acuerdo con el contaminante potencial, la tarea y la evaluación de riesgos.
Y si existe sospecha de materiales con asbesto:
No romper. No cortar. No lijar. No barrer en seco. No retirar sin procedimientos especializados.
La mejor estrategia frente al asbesto es evitar liberar las fibras al ambiente.
UNA IDEA PARA RECORDAR
Después de un terremoto, no todo el peligro se ve.
El polvo puede asentarse.
Pero también puede volver a levantarse.
Y dentro de ese polvo pueden existir partículas, fibras y contaminantes que requieren diferentes niveles de prevención.
Por eso, antes de regresar a trabajar, producir, atender pacientes o poner nuevamente en operación un ambiente controlado:
REVISE. LIMPIE. FILTRE. VERIFIQUE. Y DESPUÉS, OPERE.
Porque proteger el aire también es proteger a las personas.
Por eso no basta con “quitar el polvo”.
Un edificio podría ‘enfermarse’ aunque pueda verse limpio y, sin embargo, haber recibido partículas finas, esporas o fibras que ingresaron por las tomas de aire exterior, puertas y ventanas, y posteriormente quedaron retenidas en los diferentes componentes del sistema HVAC.
La revisión debe considerar el tamaño y la naturaleza del contaminante, porque no todos los filtros tienen la misma eficiencia frente a todas las partículas y fibras.
Contenido informativo. La presencia de polvo, fibras o esporas no significa necesariamente que exista una infección o enfermedad. Este contenido no sustituye la evaluación médica, ambiental, ocupacional o de ingeniería. Ante sospecha de materiales con asbesto, su identificación, manipulación, retiro y disposición deben realizarse mediante procedimientos y personal especializado. Las medidas de protección deben determinarse según las condiciones específicas de cada zona y las recomendaciones de las autoridades competentes.
*No emplear PM2.5 como equivalente directo de todas estas sustancias. PM2.5 es una clasificación de material particulado basada principalmente en diámetro aerodinámico; las fibras de asbesto y vidrio tienen geometrías alargadas y requieren consideraciones específicas. NIOSH señala precisamente que el comportamiento de una fibra depende de longitud, diámetro y relación de aspecto.
Fuentes principales
- World Health Organization (WHO) — Información sobre asbesto y sus efectos sobre la salud.
- ATSDR / CDC — Efectos sobre la salud y prevención de exposición al asbesto.
- ATSDR / CDC — Efectos de las fibras vítreas sintéticas.
- CDC — Histoplasmosis, exposición a suelo y materiales contaminados con excrementos de aves o murciélagos.
- CDC — Aspergilosis y exposición a esporas ambientales.
- República de Colombia — Ley 1968 de 2019 y Decreto 221 de 2023, prohibición del asbesto y gestión de productos instalados.
- República de Colombia — Decreto 676 de 2020, reconocimiento de asbestosis y mesotelioma por exposición a asbesto dentro de las enfermedades laborales directas.